お互いが思う姉妹

姉の萌子さんは、就農して9年目を迎えます。調理師の免許を持ち、自園の季節野菜を使った料理で食卓を彩ります。3児の母でもある彼女。「普段から家族で面倒を見ており、子育てもそれほど大変だと思ったことはない。子どもたちには、農業や自然と触れ合いながら元気に育ってほしい」と笑顔を見せます。
農業、そして母として奮闘する萌子さん。寿璃さんはこう話します。
「子どもの頃は、お姉ちゃんにもお弁当を作ってもらい面倒を見てもらった。何でも出来て、とても頼りになる」
寿璃さんにとって、姉の萌子さんは“第二の母”とも呼べる存在のようです。

妹の寿璃さんは、卒業後すぐに就農。今年で7年目を迎えます。「童心に帰り、子どもたちと一緒に泥んこ遊びをすることも」とお茶目な一面も。趣味はカラーコーディネート。農作業用のＴシャツは、寿璃さん自らデザインしたものです。
「ここぞという時の力は凄いものを持っている。これからはその力をもっと見せてほしい」と萌子さんはハッパを掛けます。
寿璃さんは「小泉野菜農園」のホープとも言える存在なのです。

目標は規模拡大。「美味しかった」のために…

明け方5時半すぎ。2人の姿は、今日も自宅前のビニールハウスにありました。「いまだに、朝は苦手」と苦笑いの寿璃さん。朝早くから収穫作業に精を出します。萌子さんは、収穫したばかりの野菜の荷積みからスタート。量販店などへの出荷は、主に萌子さんが担当します。
普段は息の合った2人。たまにはケンカをすることもあるとか。
「お互いに言いたいことを言い合っているけど、歳を重ねるごとに仲も深まっている。これも農業に携わっているおかげかな」
最後に、今後の目標について訊ねてみました。
「目標は父を超え、ハウス栽培の規模を拡大すること。体力仕事だし、オシャレも出来ず大変なことばかりだけど、お客さまからの“美味しかった”のひと言のために、これからも頑張っていきたい」
顔を見合わせ、頷き合う2人。最後まで息がピッタリです。
元気と笑顔がトレードマークの農業姉妹。威勢の良い声を皮切りに、今日も「小泉野菜農園」の1日が始まりました。

トマトに感謝と願いを

朝7時半。利江さんの姿は、ビニールハウスにありました。パート従業員よりも一足先に出・勤・し、一玉一玉トマトの状態を確認することから１日が始まります。「美味しく育ってほしい」と願いを込めるとともに、収穫時には「トマトへの感謝を忘れない」と話します。
トマト栽培は2007年からスタート。もともとはミツバを主に栽培していましたが、設備をそのまま利用し栽培野菜の転換を図りました。特徴は何といっても水耕栽培。養分の入った水溶液を施設内のベッドに循環させ、根を張らせることで成長を促す栽培方法です。汚れが少ないなど利点も多く、クセのない柔らかなトマトに成長します。
現在、10月中旬から始まる出荷を前に、大忙しの利江さん。帰宅後には夕食の準備が待っています。さぞかし、お疲れかと思いきや・・・。

農業は生きる糧

さて、多忙を極める利江さん。自らも「体を動かしている方が性に合っている」と話します。しかし毎日毎日、大変ではないのでしょうか？本音を訊いてみました。
「農業は生きていく糧。自ら育てた野菜を食べる幸せと、お客様からの“美味しいね。また来るね”の声が何よりの励みになる。これぞ、農業の魅力！」
利江さんからは満面の笑みがこぼれます。そして、最後にこう付け加えました。
「笑っていれば苦労もなし！好きな人に嫁ぎ、好きな農業ができる。こんな幸せなことはない」

この春、朗報が舞い込んできました。息子の洋平さん（42）が、都内から戻ってきたのです。洋平さんは「新井トマトファーム」の後継者。以来、利江さんとはハウス内で作業を、則幸さんとは初めての稲刈りも経験しました。今後は、自ら育てた野菜を使ってカフェも開きたいとか。「新井トマトファーム」の未来はこれからも安泰のようです。